1. 호국불교는 불교인가 아닌가 구시대의 전유물쯤으로 여겨지는 호국불교에 대한 문제를 새로운 세기가 시작된 21세기의 문턱에 들어서서 새삼 제기하는 것은 시대착오적 접근이라고 여길 독자들도 적지 않을 것이다. 그러나 호국불교의 폐해와 그 향수가 계속되고 있으며, 아직도 ‘호국’의 전통을 정치적 또는 학문적 분야에까지 자랑스럽게 어필하고 있다는 것은 이 문제에 관한 한 공적 논의가 한번쯤은 있어야 한다는 필연성을 함께 던져주고 있다 하겠다. 실제로 호국불교에 대한 부정적 견해도 만만치 않지만 한 번도 이를 공적 논의의 장으로 끌어내지 못했던 게 저간의 사정이다. 더군다나 호국불교는 다른 나라에서는 유례를 쉽게 발견할 수 없는 한국불교만의 독특한 전통인데도 그간 이렇다 할 논의가 없었다. 그러다 보니 현대사회에 이르러서도 정치권력과의 우호관계로 반사이익을 얻자는 계산에서 불교계 일부 기득권 세력이 때때로 잘못된 호국 행태를 답습하려는 자세를 노골적으로 드러내기도 했다. 80년대 초 사회 일반 및 불자 대중의 따가운 시선에도 불구하고 ‘호국승군’의 발대식이 있었던 것은 호국을 가장한 불교의 또 다른 변질 양태였다. 이는 호국불교가 ‘과거’에 머물러 있지 않고 ‘현재 진행형’으로 이어져오고 있는 실례라 아니할 수 없다. 빛나는 역사와 전통일수록 겸허한 비판과 정치(精緻)한 연마의 과정이 요구된다. 그것이 바람직한 역사 인식이며 전통의 계승이기 때문이다. 그렇다면 우리 역사의 자랑으로 기록되고 있는 호국불교의 행태는 바람직했을까. 그 역사적 전개에 잘못은 없었는가. 이를 살펴봄으로써 불교에서 말하는 호국의 진정한 의미와 원리는 무엇이고 향후 호국불교의 전개는 어떻게 이루어져야 바람직한 것인지 공적 논의의 물꼬를 트자는 데 본고의 의도가 있음을 먼저 밝힌다.
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