11월 6일은 명성황후가 시해된 지 103년이 되는 날이다. 100여 년이 지난 오늘날에도 그에 대한 정당한 평가가 이루어지지 못한 듯 하여 안타까운 마음을 떨칠 수 없다. 우선 그에 대한 호칭마저도 온전치가 못하다. 민비? 명성왕후? 혹은 명성황후? 그 어느 경우도 우리에게 흡족한 해답이 아닌 듯 하다. 그렇지만 여기에서는 그가 시해된 지 2년 후에 追尊된 명성황후라는 호칭을 사용코자 한다. 그것이 비운에 간 그녀에 대한 예우요, 대한제국 최초의 황후였다는 사실을 확인하는 것이 되기도 하겠기 때문이다. 조선왕조의 문호개방은 자주적인 입장에서만 된 것이 아니기 때문에 역사적 시련을 수반하고 있었다. 개항전후의 조선사회는 정치적 혼란과 재정적 궁핍, 그리고 사상의 혼돈 등 전통사회의 내재적 붕괴현상이 두드러지게 나타나고 있었음은 다 아는 사실이다. 그 한 가운데 명성황후가 자리하고 있었다. 여기서는 그녀가 역사의 전면에 등장하게 된 배경, 대원군과의 갈등과 정치적 궤적, 그리고 명성황후에 대한 또 다른 평가 등에 대하여 간단히 살펴보고자 한다.
I . 명성황후가 역사의 전면에 등장하게 된 배경 역사의 라이벌 명성황후와 대원군은 서로 뗄 수 없는 인연으로 만나 각자의 위치에서 탁월한 능력과 결단력으로 시들어 가는 조선왕조의 불꽃을 마지막으로 살려내는데 결정적인 구실을 하는 듯 하였다. 그러나 결과적으로는 왕조의 몰락을 재촉한 비극의 한 가운데서 역사의 조명을 받게 되었음은 잘 알려 진 바와 같다.
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